Hobsbawm lengyel és osztrák eredetű, londoni, kereskedelemmel foglalkozó, zsidó családban született Egyiptomban. Anyanyelve angol volt, de megtanult német, francia, spanyol és olasz nyelveken is. Két évvel később szülei Bécsbe, majd Berlinbe költöztek. 1919-ben, mindössze 12 évesen elvesztette apját, s gyermekfelügyeletet és angol tanítást kellett vállalnia, hogy családját támogassa. 19301931-ben anyja is meghalt, ezt követően rokonai örökbe fogadták. [[Hitler]] hatalomra kerülése után nevelőszüleivel Londonba emigrált. 1936-ban felvették a cambridge-i ''King’s College''-be. Történelem szakos doktori dolgozatának témája a [[Fabiánus Társaság]] volt. A II. világháborúban mérnöki és oktatási katonai egységnél teljesített szolgálatot. 1947-től adott elő a londoni ''Birkbeck Egyetemen'', 1959-től docens, 1970-től professzor 1882-ig, ezután a történelem nyugalmazott professzora. 1949–55 között a cambridge-i ''King’s College'' tagja. Az ötvenes évek brit puha [[mccarthyzmus]]a idején megtarthatta állását, de nem adhatott elő és nem kaphatott professzori státuszt. 1952-ben a ''Past & Present'' című akadémiai újság alapításában segédkezett. 1960-ban vendégprofesszor volt a kaliforniai [[Stanford Egyetem|Stanford Egyetemen]]. 1970-ben kapott professzori kinevezést, 1978-tól a ''British Academy'' tagja. 1971-ben külföldi tiszteletbeli tagként beválasztották a nagy múltú amerikai tudományos társaság, az [[American Academy of Arts and Sciences]] tagjainak sorába, 2006-tól a brit [[Királyi Irodalmi Társaság]] (Royal Society of Literature) tagja. 1982-től nyugdíjas, de megtartotta vendégprofesszorátusát a manhattani ''New School for Social Research''-ön (1984–97), illetve 2002-től mintegy tíz éven át betöltötte a londoni ''Birkbeck Egyetem'' elnöki tisztét. Munkásságának elismeréseként számos magas kitüntetésben részesült, többek között 2003-ban megkapta a ''Balzan Díj''at Európa 20. századi történetét feldolgozó munkáiért.
Muriel Seaman-nel,1943-ban kötött első házassága 1951-ben válással végződött. Második házasságában – felesége Marlene Schwarz – két gyermeke született: Julia Hobsbawm és Andy Hobsbawm.
