O’Quinn a [[michigan]]i Sault Ste. Marie-ban született. A Central Michigan Egyetemre járt Mount Pleasantben, és az [[Iowai Egyetem]]re [[Iowa]] államban.
O’Quinn az [[1970]]-es években kezdte színész pályáját. Feltűnt a ''[[A mennyország kapuja]]'' és a ''[[Tombstone – A halott város]]'' című filmekben; legismertebb filmszerepe ''[[A mostohaapa]]''. Később inkább kis költségvetésű filmek és tévésorozatok visszatérő színésze lett, szerepelt többek közt a ''[[Star Trek: Az új nemzedék]]''ben, az ''[[X-akták]]''ban, a ''[[Millenium]]''ban, a ''[[JAG – Becsületbeli ügyek]]''ben, ''[[Az elnök emberei (sorozat)|Az elnök emberei]]''ben, az ''[[Esküdt ellenségek]]''ben és az ''[[NCIS]]''ben is. Az igazi ismertséget a ''[[Lost]]'' című sorozat hozta meg számára, ahol John Locke-ot formálta meg, ezzel a szereppel számos díjat is elnyert.