Az akkor [[Magyarország]]hoz, ma [[Szerbia|Szerbiához]] tartozó [[bácska]]i [[Ada (településSzerbia)|Ada]] községben született a szegény, alig vallásos [[zsidók|zsidó]] terménykereskedő Rosenfeld József és Léderer Cecília hatodik gyermekeként. Édesapja három, édesanyja hat elemit végzett.<ref>[http://www.forrasfolyoirat.hu/0310/punkosti.html A szerelmes Rákosi]</ref> Tizenkét testvére született, közülük tízen élték meg a felnőttkort; Ludovika Lujza és Jenő még kisgyermekkorukban meghaltak. (Béla 1886., Jolán 1888., Matild Gizella 1890., Izabella 1895., Margit 1896., Zoltán 1898., Mária 1902., [[Biró Ferenc (gépészmérnök)|Ferenc]] 1904. Dezső 1906. és Hajnal 1908.).<ref name="Szerelmes">Pünkösti Árpád: [http://www.forrasfolyoirat.hu/0310/punkosti.html A szerelmes Rákosi], Forrás folyóirat, 2003. októbere</ref> Az apai nagyapja falusi kovács volt, és az 1848-as szabadságharc idején a helyi népfelkelők „kaszáit egyenesítette” és emiatt később menekülnie kellett. Apját a faluban „Kossuth-zsidó”-nak is hívták, mivel a [[Kossuth-párt]] támogatója volt. Apja [[1904]]-ben változtatta családnevét Rosenfeldről Rákosira (helyenként tévesen olvasható, illetve elterjedt pletyka, hogy eredeti neve Roth Manó lett volna – valójában ez egy később ráragasztott gúnynév volt; a rot - [[német nyelv|németül]] vörös - a kommunisták által használt színre utalt). [[Sopron]]ban végezte az elemi iskolát, majd [[1910]]-ben érettségizett a [[szeged]]i főreáliskolában jeles eredménnyel. Ezután a [[Keleti Kereskedelmi Akadémia]] külkereskedelmi szakán tanult. [[1912]]-től [[Hamburg]]ban, [[1913]]-ban [[London]]ban tanult ösztöndíjasként.
