[[Felvidék]]i eredetű [[evangélikus]] családban született, anyai ágon [[Petőfi Sándor]] másod-unokatestvére. Középiskoláit Mezőberényben, [[Szarvas (település)|Szarvason]] és [[Sopron]]ban végezte, [[Pápa (várostelepülés)|Pápán]] pedig jogi végzettséget szerzett. Tanulmányai egy részét Petőfivel és [[Jókai Mór|Jókai]]val töltötte, hatásukra írogatott is. [[1846]]-tól festészeti tanulmányokat folytatott [[Bécs]]ben [[Ferdinand Georg Waldmüller]]nél, [[München]]ben [[Wilhelm von Kaulbach]]nál, később [[Róma|Rómában]] és [[Párizs]]ban. Egy ideig [[Debrecen]]ben arcképfestésből jól megélt, majd ismét Bécsben telepedett le, de a pesti állandó műtárlat megalakulása után 1855-ben Pestre költözött. [[1851]]-től használta az Orlai nevet, de csak [[1853]]-ban vehette fel hivatalosan. [[1854]]-ben feleségül vette Névery Annát (Ninát). 1861-től az Országos Magyar Képzőművészeti Társulat igazgató-választmányi tagja, olyan neves festők társaságában, mint [[Barabás Miklós]], [[Zichy Jenő]], [[Than Mór]]. ([http://www.mke.hu/lyka/10/097-158-tarsulat.htm])
