1862. január 24-én született [[New York|New Yorkban]]ban, George Frederic Jones és Lucretia Stevens Rhinelander gyermekeként. Két fiútestvére volt, Frederic Rhinelander és Henry Edward. Életre szóló barátságot kötött unokahúgával, a tájépítész Beatrix Farranddel, valamint a szintén író [[Henry James|Henry Jamesszel]]szel, akivel gyakran utazott [[Európa|Európába]]. Wharton Amerika kiváltságos rétegéről beavatottként szerzett tapasztalatait és brilliánsbriliáns, természetes humorát felhasználva írt társadalmi és pszichológiai betekintést adó, metsző humorú regényeket és novellákat. Nagyon jól ismerte korának irodalmi szereplőit és közéleti személyiségeit, köztük [[Theodore Roosevelt|Theodore Rooseveltet]]et.
1885-ben, 23 évesen hozzáment a nála 12 évvel idősebb Edward (Teddy) Robbins Whartonhoz, egy gazdag bostoni család sarjához. Bár azonos társadalmi csoportból származtak, és mindketten szerettek utazni, intellektuálisan mégis különböztek. Wharton férje 1880-tól 1902-ig akut [[Depresszió|depresszióbandepresszió]]ban szenvedett, így a pár felhagyott az utazásokkal. Ebben az időben depressziója egy súlyosabbra fordult, így a pár ezek után visszavonult az Edith Wharton által tervezett Hegy nevű házukba. 1908-ban férje mentális problémájáról megállapították, hogy gyógyíthatatlan, ezért Wharton 1913-ban elvált tőle.
