James Hornert kora gyermekkorától kezdve érdekelte a zene - ötéves korában kezdett zongorázni. Édesapja, kétszeres [[Oscar-díj]]as [[díszlettervező|díszlet]]- és [[látványtervező]] [[Harry Horner]] 1910-ben az [[Osztrák–Magyar Monarchia]] – ma [[Csehország]] – területén fekvő [[Holice (Pardubicei kerület)|Holice]] városban született<ref>{{cite web |url=http://www.imdb.com/name/nm0395105/ |title=Harry Horner |publisher=Internet Movie DataBase |language=angol |accessdate=2009-09-18}}</ref>, s az 1930-as évek közepén költözött az Egyesült Államokba. Munkája azonban gyakran szólította a világ legkülönbözőbb városaiba, s ilyenkor magával vitte családját is. Sokat tartózkodtak Európában; James Horner így gyermekkora nagy részét Londonban[[London]]ban töltötte, ahol az 1958-ban alapított Holland Park School tanulója volt. ''„Londonban jártam iskolába - hét közben egyedül laktam a lakásunkban, hétvégén pedig repülőre ültem, és mentem a családom után. Mindenhová követtük az apámat, ahol éppen a munkája volt. Amolyan vándorszínházi család voltunk.”'' - mondta életének erről a szakaszáról.<ref name="Blockbuster Buzz">{{cite web |url=http://timesonline.typepad.com/blockbuster_buzz/2009/12/avatar-the-music.html |title=Avatar: James Horner on Composing the Music |language=angol |author=Owen Vaughan |publisher=Times Online Blogs |date=2009-12-11 |accessdate=2009-12-12 |archiveurl=https://web.archive.org/20091214031636/timesonline.typepad.com/blockbuster_buzz/2009/12/avatar-the-music.html|archivedate=2009-12-14}}</ref> Tíz éves volt, mikor Beethoven hetedik szimfóniájának második (Allegretto) tételét meghallgatva eldöntötte, hogy zeneszerző lesz. Középiskolás éveiben az Arizona államban található Verde Valley School diákjai közé tartozott, majd tanulmányait a londoni Királyi Zeneakadémián (Royal Academy of Music) folytatta. Egy évet Hamburgban töltött, [[Ligeti György]] magántanítványaként. Az Egyesült Államokba visszatérve a University of Southern California, majd a UCLA (University of California Los Angeles) hallgatója volt, s [[Tudományos fokozat|PhD fokozat]]ot szerzett zeneszerzés és zeneelméletből.<ref>{{cite web |url=http://vvsaz.org/james-horner/ |title=Alumni James Horner Memorial |publisher=Verde Valley School |date=2015-06-26 |accessdate=2015-07-21}}</ref><ref name="www.hornershrine.com">{{cite web |url=http://www.hornershrine.com/features/bio.html/ |title=James Horner's Biography |language=angol |publisher=The James Horner Shrine |author=Thomas Gordon Hudson |accessdate=2009-09-18 |archiveurl=http://web.archive.org/web/20091126071450/http://www.hornershrine.com/features/bio.html |archivedate=2009-11-26}}</ref><ref name="www.filmtracks.com">{{cite web |url=http://www.filmtracks.com/composers/horner.shtml |title=Composers: James Horner |language=angol |publisher=Filmtracks: Modern Soundtrack Reviews |accessdate=2015-06-25}}</ref><ref>{{cite web |url=http://www.imdb.com/name/nm0000035/bio |title=James Horner Biography |language=angol |publisher=IMDb |accessdate=2015-06-25}}</ref><ref name="www.jameshorner.de2">{{cite web |url=http://www.jameshorner.de/site/bio/iv/ivdtd11.html |title=Dreams Magazine |author=Didier Leprêtre interjúja |year=1998 |month=november |language=német |accessdate=2009-09-18 |archiveurl=http://web.archive.org/web/20140201221250/http://www.jameshorner.de/site/bio/iv/ivdtd11.html |archivedate=2014-02-01}}</ref>
