Peter Atkins tizenöt évesen hagyta abba a ''Dr Challoner's Grammar School'' (Amersham) iskolát és a [[Monsanto|Monsanto-nálMonsantónál]] vállalt laborasszisztensi munkát. Önerőből tanult az A-szint megszerzésére, és végül bekerült a Leicesteri Egyetem-re. Itt kémiát tanult és megszerezte alapfokú és doktori címét is, utóbbit az [[Elektronspin-rezonancia|elektronspin-rezonancia]] spektroszkópiájának és más elméleti kémiai elemek tanulmányozásának köszönhetően. Ezután posztdoktori tanulmányait a [[Kaliforniai Egyetem (Los Angeles)|Kaliforniai Egyetemen]] végezte a ''Harkness Fellow of the Commonwealth fund'' ösztöndíjasaként. [[1965]]-ben tért vissza az [[Egyesült Királyság|Egyesült Királyságba]], ahol a [[Lincoln College, Oxford]] egyetem előadója, később pedig a fizikai-kémia professzora lett. [[2007]]-es nyugdíjba vonulását követően több könyvet írt.
Az [[Utrechti Egyetem]], [[Leicesteri Egyetem]], [[Moszkvai D. Mendeleev Egyetem]], valamint a [[Kazáni Kutatási Technológiai Egyetem]] mindegyike díszdoktori címmel jutalmazta munkásságát. Érdemeit mi sem szemlélteti jobban, mint hogy a [[Royal Institution]] és a [[Royal Society of Chemistry]] tanácsának tagja, a [[IUPAC]] egyik alapító elnöke és mai megbízottja.
Az [[Oxfordi Egyetem|Oxfordi Egyetemen]]en kvantumkémia, kvantummechanika és termodinamika előadásokat tartott és az ''Oxford University Scientific Society'' védnöke is.
