A [[michigan]]i Benton Harborban született és nevelkedett, szüleit nem ismerte; apja még a gyermek születése előtt elhagyta a családot, édesanyja [[gümőkór|tuberkolózistuberkulózis]]ban halt meg, amikor Hudson három hónapos volt. Hudsont anyai nagyanyja nevelte fel vallásos szellemben, négy nagybátyja pótapaként szolgált a fiú számára. 1964-ben érettségizett a helyi középiskolában,<ref name="Krug">{{cite web|url=http://www.heraldpalladium.com/localnews/actor-ernie-hudson-has-fond-memories-of-bh-childhood/article_d107a3c0-6ce1-59c6-9898-fb6c30fda1f6.html|title=Actor Ernie Hudson has fond memories of BH childhood|last=Krug|first=Kurt Anthony|date=2006-04-13|publisher=''The Herald Palladium''|language=angol|accessdate=10 September 2016}}</ref> majd csatlakozott [[Az Amerikai Egyesült Államok Tengerészgyalogsága|az Amerikai Egyesült Államok Tengerészgyalogságához]], de [[asztma]] miatt hamar távozott a testülettől.<ref name="Wilson_MD">{{cite web|url=https://news.google.com/newspapers?nid=2706&dat=19920109&id=ahBKAAAAIBAJ&sjid=xR4NAAAAIBAJ&pg=1389,99412|title=Hudson really is somebody|last=Wilson|first=Michael John|date=1992-01-09|publisher=''The Michigan Daily''|language=angol|accessdate=10 September 2016}}</ref> Nem sokkal később feleségül vette Jeannie Moore-t, akitől két gyermeke született, a fiatal pár [[Detroit]]ba költözött. Hudson megpróbált felvételt nyerni a Wayne State University-be, de rossz jegyei miatt visszautasították. Egy év múlva – egy közösségi főiskola segítségével – javított jegyein és másodszorra sikerült felvételt nyernie az intézménybe. A ''Concept East Theater'' nevű színház forgatókönyvírója lett, amely abban az időben a legrégebbi afroamerikai színház volt az országban. Hudson emellett megalapította az ''Actors Ensemble Theater''-t, ahol a többi afroamerikai íróval közösen saját munkáikat rendezték meg és vettek részt bennük színészként. Miután [[1973]]-ban elvégezte a Wayne State University-t, ösztöndíjat kapott az elismert ''Yale School of Drama'' intézménybe. Az intézmény hallgatójaként számos, kritikailag elismert színházi darabban alakított, ennek köszönhetően kapta meg első filmes szerepét, a ''Leadbelly'' című filmben, mely [[Huddie William Ledbetter]] (ismertebb nevén Leadbelly) zenész életét dolgozza fel.<ref name="Krug"/>
