A folyami rák a tízlábú rákok rendjének legnagyobb közép-európai, édesvízben élő képviselője. A [[hímnem (biológia)|hím]] 18, esetleg 25 centiméter hosszúhoszú, a [[nőnem (biológia)|nőstény]] 15 centiméternél rövidebb. A fejtort egységes hátpajzs (carapax) borítja. Két [[összetett szem]]e mozgatható, henger alakú nyélen helyezkedik el. Az elülső [[csáp]]pár csaknem olyan hosszú, mint az állat teste. 5 pár járólába van, közülük az első pár – főleg a hímnél – igen erőteljes ollókban végződik. A második és harmadik pár járólábon is kis ollók vannak. A [[potroh]]on 5 (a nőstényen csak 4) pár hasadt [[pleopodium]] és 1 pár [[uropodium]] található. A hasadt, lapított uropodiumok az utolsó potrohfüggelékkel, a szintén lapos, lemezszerű [[telzon]]nal együtt 5 lemezű faroklegyezőt alkotnak. Az állat vörösbarna, szürke vagy sárgás, az ollók alsó oldala [[vörös]].
