Detroitban született 1945-ben. Négy évesnégytéves volt, amikor családja [[Kalifornia|Kaliforniába]], Los Angeles közelébe költözött. Apja ingatlanügynökként dolgozott és a család – Selleck visszaemlékezése szerint – meglehetősen bizonytalan anyagi körülmények között, de határozott értékrend szerint élt. A jó testfelépítésű fiú a sportnak élt. Mivel a középiskolában [[kosárlabda|kosárlabdában]] és [[baseball]]ban is tehetségesnek bizonyult sportösztöndíjat ajánlottak neki a [[Montanai Állami Egyetem]]en, ő azonban nem élt a lehetőséggel, mivel a [[Dél-kaliforniai Egyetem]]re (USC) szeretett volna bejutni. Az egyetemre ugyan felvették, de ösztöndíjat nem kapott, családja pedig nem tudta finanszírozni Selleck tanulmányait, ezért a Valley Junior College-ban kezdett tanulni, mellette pedig egy ruhaboltban dolgozott. Végül első évesként sikerült bejutnia az USC-re, ahol üzleti diplomát szerzett. Utolsó egyetemi évében évfolyamtársai rábeszélték, hogy jelentkezzen egy népszerű televíziós showműsorba, a „The Dating Game”-be. Itt ajánlatot kapott egy Pepsi reklámba, ahova épp olyan színészt kerestek, aki tud kosárlabdázni, innen pedig meghívást kapott a [[20th Century Fox]] tehetségprogramjába. Az egyetem befejeztével megkapta behívóját a katonai alkalmassági vizsgálatra, majd ezt követően jelentkezett a Nemzeti Gárdába. 1967 és 1973 között az [[Az Amerikai Egyesült Államok hadserege|amerikai hadseregben]] szolgált. Két évvel szolgálatának megkezdése után a Fox szerződést bontott vele. Miután leszerelt egy ruhaboltban kezdett dolgozni, mellette pedig színészképzésre járt. Reklámfilmekben játszott és lehetőséget kapott sorozatokban is, ám azok rendre elbuktak a [[próbaepizód]] leforgatása után.
Színészi karrierje nem indult be. Ekkor már 30-as éveiben járt, idő közben megnősült, feleségével közösen nevelték annak fiát. Úgy tűnt tehát, hogy fel kell adnia színészi terveit és más foglalkozás után kell nézni. Ekkor azonban felkérést kapott egy új próbaepizód leforgatására, ami a [[Magnum (televíziós sorozat)|Magnum P. I.]] című televíziós sorozathoz készült. Ez a sorozat meghozta Sellecknek a sikert: 1980 és 1988 között 162 epizódot forgattak le belőle.{{refhely|US Army}}
