Régi, törzsökös puritán családból származott. Egyik őse, [[John Hathorne]] (1641-1717) az 1692-es salemi boszorkányperek egyik bírája volt. Apja, a tengerészkapitány, 1808-ban halt meg Holland-Guyanában, családját szűkös anyagi körülmények közt hagyva hátra. Hawthorne anyjával és két nővérével [[Salem]]ben és a [[Maine]] állambeli Raymondban[[Raymond]]ban nevelkedett. 1821 és 1825 között a Brunswick-i [[Bowdoin College]]-ban tanult, itt kötött barátságot a költő [[Longfellow]]-val, [[Franklin Pierce]]-szel, a későbbi elnökkel, és [[Horatio Bridge]]-dzsel. Iskolái elvégzése után elhatározta, hogy író lesz; anyjával élt salemi házukban, és történetek írásába kezdett. 1828-ban ''Fanshawe'' címmel egy regényt publikált, melyet azonban rövidesen megtagadott, a fellelhető példányokat összevásárolta és elégette. Első "igazi" kötetét folyóiratokban már publikált novelláiból állította össze, és először 1837-ben, majd az anyagot kétszeresére bővítve 1842-ben adta ki. 1839-ben eljegyezte Sophia Peabodyt, de házasságukra – anyagi nehézségek miatt – csak 1842-ben került sor. E két dátum között rövid ideig a [[Brook Farm]] nevű kísérleti jellegű, transzcendentalista kommunában élt, és a bostoni vámházban is dolgozott. Házassága után [[Concord (New Hampshire)|Concordba]]ba költözött, ahol megismerkedett [[Ralph Waldo Emerson|Emersonnal]] és [[Thoreau]]-val. 1846-ban újabb novelláskötetet adott ki, amellyel elnyerte [[Herman Melville]] barátságát. 1846 és 1849 között a salemi vámházban dolgozott, mint mázsamester. A sikert 1850-ben megjelent első regénye, ''A skarlát betű'' hozta meg. Ettől fogva jómódban élt, és egymás után adta ki újabb könyveit. Három gyermeke született. 1853-ban Pierce elnök konzulnak nevezte ki [[Liverpool]]ba. Ekkor családjával Angliába utazott, és ott élt egészen 1857-ig, amikor lemondott posztjáról, és három évre Olaszországba költözött. 1860-ban tért haza végleg Amerikába. Utolsó éveiben tehetségébe és műveinek értékébe vetett hite megrendült, és alkotóereje lassan elapadt. Ebből az időből csupán töredékek maradtak utána.
