Destouches 1894-ben [[Párizs]] [[Courbevoie]] nevű külvárosában született. Apja egy biztosítási cég kishivatalnoka, anyja csipkeverő volt. Tizenegy évesen felhagyott tanulmányaival, ettől kezdve a legkülönbözőbb cégeknél dolgozott kifutófiúként és gyakornokként. 1908 és 1910 között szülei egy-egy évre [[Németország]]ba és [[Anglia|Angliába]] küldték nyelvet tanulni, azt remélvén, hogy így jobb esélyekkel indul majd a kenyér utáni hajszában. 1912-ben besorozták, hároméves szolgálatát a 12. lovasezrednél kezdte meg [[Rambouillet]]-ben. 1914 októberében [[Ypres]] közelében megsebesült, amiért katonai érdeméremmel tüntették ki és még aza ''l'Illustré National'' címlapjára is fölkerült a képe. Fejsérüléséből rendszeres kínzó fülzúgás maradt vissza. 1915-ben olyan súlyos karsérülést szenvedett, hogy felmentették minden további szolgálat alól. Ezt követően a [[london]]i útlevélhivatalban dolgozott. Londoni tartózkodása alatt átesett egy gyors, csendes házasságon és váláson. 1916 és 1917 között egy fűrészárucég alkalmazásában [[Egyesült Királyság|Nagy-Britannia]] nyugat-afrikai gyarmatain időzött. A következő három évben a [[Rockefeller Alapítvány]] megbízásából [[Bretagne]]-ban végzett felvilágosító munkát a [[gümőkór|tuberkulózisról]]. Emellett középfokú tanulmányokat folytatott [[Rennes]]-ben. 1919-ben leérettségizett és feleségül vette Edith Follet-t, a [[Rennes]]-i egészségügyi iskola igazgatójának lányát. 1920-ban megszületett lánya, Colette. 1924-ben orvosi képesítést szerzett, diplomamunkája [[Semmelweis Ignác]] életéről és munkásságáról szólt. 1925-ben elhagyta családját és a [[Népszövetség]] égisze alatt megfordult [[Svájc]]ban, [[Anglia|Angliában]], az [[afrika]]i [[Gyarmat (terület)|gyarmatokon]], [[Kanada|Kanadában]], az [[Amerikai Egyesült Államok|Egyesült Államok]]ban és [[Kuba|Kubában]]. Hazatérvén, 1928-ban a [[Montmartre]]-on indított magánpraxist, és a [[szülészet]]re szakosodott. 1931-ben azonban fölhagyott magánkarrierjével, hogy egy ingyenes beteggondozóban dolgozzon. 1932-ben fejezte be ''Utazás az éjszaka mélyére'' ''(Voyage au bout de la nuit)'' című regényét, ami [[Renaudot-díj]]at kapott, s amellyel kis híján megnyerte a [[Goncourt-díj]]at.
