Méhelÿ Kisfalud-Szögiben, született. Édesapja a gróf [[Dessewffy család]] zemplén, majd sárosmegyei birtokain volt tiszttartó. Az elemi iskolát szülőfalujában kezdte, majd a negyedik évfolyamot [[Kassa|Kassán]] fejezte be. A gimnázium egy osztályát [[Eperjes (Szlovákia)|Eperjesen]] végezte, de tizenöt éves korában [[Lőcse|Lőcsén]] tette le az érettségi vizsgát.<ref name="tudósok">{{cite book | author=Csiffáry Gabriella |work=Méhely Lajos | title=Magyar Tudósok Önéletrajza | url=http://www.booker.hu/konyv/magyar_tudosok_oneletrajzai_csiffary_gabriella/ | year=2003 | publisher=Palatinus | pages=414 | id=ISDN 963 9380954 }}</ref>
A [[Budapesti Műszaki és Gazdaságtudományi Egyetem|Budapesti Műegyetem]]en technikai majd állat-, növény- ásványtant és kémiát tanult. Az egyetem elvégzése után, korábbi tanára [[Kriesch János]] mellett dolgozott mint tanársegéd, majd ezt követően [[1885]] és [[1896]] között a brassói[[Brassói főreáliskolánFőreáliskola]] tanára tanítottvolt. Itt születtek első nagy művei. 1896-tól 1915-ig a [[Magyar Nemzeti Múzeum|Nemzeti Múzeum]] Állattani Osztályának munkatársa, illetve az utolsó három évben már az Állattár igazgatója. Ezt a beosztást egyetemi tanári katedrára cserélte fel és egészen az 1932-es nyugdíjba vonulásáig a [[Eötvös Loránd Tudományegyetem|Pázmány Péter Tudományegyetem]] Állattani Tanszékén oktatott általános zoológiát és összehasonlító anatómiát. 1899 és 1931 között volt a [[Magyar Tudományos Akadémia]] tagja. [[Darwinizmus|Darwinista szemléletmódját]] az [[első világháború]] után humán területekre is kiterjesztette és fajbiológiával kezdett foglalkozni. Zoológiai munkásságát háttérbe szorítva egyre inkább ennek az eszmének szentelte életét. A második világháború után börtönbe zárták és a Mosonyi úti rabkórházban halt meg kilencvenéves korában.<ref name="tudósok"/><ref>{{cite web |url=http://www.holokausztmagyarorszagon.hu/index.php?section=1&type=portrait#m |title=Méhely Lajos |accessdate=2011-04-01 | publisher=holokausztmagyarorszagon.hu }}</ref><ref name=Turul>{{cite web |url=http://www.turania.net/kultura/603-mihely-lajos-ilete-munkassaga.html |title=Méhely Lajos élete és munkássága |author=Blogger:Turul1101 |accessdate=2011-04-01 | publisher=turania.net }}</ref><ref name=MEK>{{cite web |url=http://mek.niif.hu/02100/02185/html/966.html |title=Magyarország a XX. Században |accessdate=2011-04-01 |work=Antropológia | publisher=Magyar Elektronikus Könyvtár }}</ref>
