Az erdei szálkaperje [[évelő növény|évelő]], többé-kevésbé sűrű, bokros növekedésű, 60-120 centiméter magas erdei fű. [[Szár (botanika)|Szárán]] 4-5 csomó található, a szár a csomókon és azok közelében gyengén pelyhes szőrű, egyébként kopasz. A levélhüvelyek laza, borzas szőrűek. A levéllemezek alsó részükön a legszélesebbek (4-12 milliméter), hosszan kihegyesedők, válluk felé keskenyedők, szőrösek, puhák, üstökszerűen visszahajlók. A levélnyelvecske tompa. Összetett kalászvirágzata elhajló, bókoló. A kalászkák 6-15 virágúak, kissé összenyomottak, szélesebb oldaluk a virágzati tengely felé néz. A toklász hosszú szálkás. A kalászka felső szálkái legalább olyan hosszúak, mint a toklász.
