Apja az előkelő ''Lucius Aurelius Avianus Symmachus'' volt. Quintus Galliában szerzett kimagasló műveltséget, amit még ellenfelei is elismertek. 369-ben a római szenátus a [[Trier|Treviriben]] állomásozó [[I. Valentinianus római császár|I. Valentinianus császárhoz]] küldte tisztelgő követségbe, ahol ebben a minőségében részt vett egy inspekciós körúton a Rajna-vidéken folyó építkezéseken. 370. január 1-jén kelt Valentinianus-hoz írt második panegyricusában (dicsőítő beszéd) elismerően szólt az „örök védelmező” (''(defensor aeternus)'') jelzővel illetett császár erődépítő tevékenységéről, melynek köszönhetően „forrásától Óceánba torkollásáig erődök koszorúja szegélyezi a Rajna partját”. 373-ban Africa helytartója, 384-85-ben Róma elöljárója (praefectus urbi). Az egyik lányát feleségül adta ''Nicomachus Flavianus'' szenátorhoz, ezt követően a szenátus első emberének számított. Tekintélye miatt őt bízták meg, hogy először [[Gratianus római császár|Gratianus]]nál, majd [[II. Valentinianus római császár|II. Valentinianus császárnál]] járjon közben a Szenátus épületében álló, és [[Augustus római császár|Augustus]] által Kr.e. 29-ben emelt [[Victoria istennő|Victoria]]-oltár (ara Victoriae) eredeti helyén való megtartásáért. Ellenfele, [[Szent Ambrus]] azonban végül meggyőzte II. Valentinianust, hogy távolítsák el azt. Symmachus emiatt 388-ban támogatta [[Magnus Maximus]] trónkövetelőt, annak bukása után csak egy [[I. Theodosius római császár|Theodosius császár]] számára készült ''panegyricusa'' mentette meg életét. Újra visszakerült a politika élvonalába, 391-ben [[consul]]i méltóságot töltött be. Kapcsolatban állt [[Decimus Magnus Ausonius|Ausonius]] költővel, aki neki ajánlotta a hármas számról írt költeményét. Irodalmi szervező képességét tanúsítja, hogy [[Macrobius|Macrobius Ambrosius Theodosius]] ''Saturnalia'' című művének egyik szereplője, [[Sidonius Apollinaris]] pedig őt tekinti mintának levelezése során. Egyik levelének tanúsága szerint szerepet vállalt [[Titus Livius|Livius]] történeti könyveinek kritikai kiadásában, továbbá [[Hippói Szent Ágoston|Szent Ágostonnak]] állást szerzett [[Mediolanum]]ban. Másik levelében arról próbálja meggyőzni [[Eutropius]]t, hogy csak ő, Eutropius képes megírni Gratianus császár germaniai hadjáratának történetét. A pogány irányzatban betöltött központi szerepét jelzi, hogy a keresztény himnuszköltő, [[Prudentius]] is verset írt ellene, Contra Symmachum címen.
