Az afrikai elefánt korábban a [[Szahara (sivatag)|Szaharától]] délre egész [[Afrika|Afrikában]] elterjedt volt, manapság elterjedése elsősorban a [[nemzeti park]]okra és egyéb védett területekre korlátozódik.
Élőhelyük alapján két alfaját különböztetik meg. A ''Loxodonta africana africana'' erdős és füves szavannákon, félsivatagos területeken egyaránt előfordul, míg a kisebb termetű ''Loxodonta africana cyclotis'' alfaj Nyugat- és Közép-Afrika esőerdeiben él. Utóbbit, az [[erdei elefánt]]ot újabban különálló fajnak ismerik el.
Egyes források egy harmadik alfajt is megkülönböztetnek: ezek szerint a ''Loxodonta africana africana'' csak a [[Dél-Afrika (régió)|Dél-Afrikában]] élő elefántokat foglalja magába, míg a kelet-afrikai populációt ''Loxodonta africana knochenhaueri'' néven említik.
