A pleisztocén emberének kortársa volt, az ősállatok szimbóluma. Számos példányuk igen jó állapotban megmaradt [[Szibéria]] örökké fagyos vidékein, így lágy részeikről is viszonylag sokat tudunk.
Átlagos marmagassága elérte a 2,7–367–3,549 métert, a tömege pedig 3,9–8,2 tonna lehetett;<ref name=probos_mass>{{Cite journal | last = Larramendi | first = A. | last2 = | first2 = | year = 2016 | title = Shoulder height, body mass and shape of proboscideans | journal = Acta Palaeontologica Polonica | volume = 61 | issue = | pages = | publisher = | jstor = | doi = 10.4202/app.00136.2014 | url = https://www.app.pan.pl/archive/published/app61/app001362014.pdf | format = | accessdate = }}</ref> tehát nagyobb volt az átlagos méretű [[afrikai elefánt]]nál ''(Loxodonta africana)''. Testét barna, bozontos szőrzet védte a hideg ellen, ami két rétegű volt: a kb. 1 méter hosszú durva fedőszőrzet alatt egy finomabb hőszigetelő szőrréteg is védte az állatot a kihűléstől. Füle a mai afrikai elefánt füleihez képest csak mintegy hatod akkora volt (a hőveszteség csökkentése érdekében). Fogazata is alkalmazkodott a durvább [[tundra]]i növényzethez: barázdáltabb és magasabb koronája volt, mint a mai elefántoknak. Erősen görbült agyarának hossza – a görbület mentén – elérte a 4,2 métert.<ref name="ans">{{cite web | url = http://www.ansp.org/museum/jefferson/otherFossils/mammuthus.php |archiveurl= https://web.archive.org/web/20070927013323/http://www.ansp.org/museum/jefferson/otherFossils/mammuthus.php |archivedate= 27 September 2007 |title=Woolly Mammoth ''(Mammuthus primigenius)''|accessdate=29 September 2007|publisher=The Academy of Natural Sciences|year=2007|author=The Academy of Natural Sciences}}</ref>
A ma élő elefántokhoz hasonlóan valószínűleg családokban járhatta a tundrát, ahol – gyomortartalmából ítélve – fák hajtásait és más növényeket fogyasztott. A tápláléknak csak nyáron lehett bővében, így a téli időszakra szervezete [[zsírok|zsír]]t halmozott fel a bőre alatt, de leginkább a válla tájékán levő púpban. Így a tél beálltával hosszabb koplalást is kibírt, esetleg agyaraival kotorta el a havat, hogy táplálékhoz jusson. Valószínűbb azonban, hogy télen melegebb vidékekre vándorolt.
