CigányJómódú családba született, apja, apáti Than János ([[1789]]–[[1858]]),<ref name="thanjanos">{{Cite web|url=https://familysearch.org/ark:/61903/3:1:S3HT-66RQ-LFZ?i=865&wc=M6WK-2WL%3A101518901%2C102409701%3Fcc%3D1542666&cc=1542666|title=familysearch.org apáthi Than János gyászjelentése}}</ref> királyi pénztarnok volt Becsén, édesanyja Setény Ottilia. Tíz testvére közül [[Than Mór]] bátyja érdemeit is számon tartja az utókor. [[Szabadka|Szabadkán]], [[Kalocsa|Kalocsán]], [[Szolnok]]on és [[Nagybecskerek]]en járt gimnáziumba. Tizennégy éves korában részt vett az [[1848–49-es forradalom és szabadságharc|1848-49-es szabadságharcban]] előbb lövész, majd később tűzmesteri beosztást látott el [[Bem József|Bem]] seregében. A fegyverletétel után gyógyszerészi pályára lépett. [[1855]]-ben kitűnő eredménnyel érettségizett [[Szeged]]en.<ref name="tudósok">{{cite book | author=Csiffáry Gabriella | work=Than Károly | title=Magyar Tudósok Önéletrajza | url=http://www.booker.hu/konyv/magyar_tudosok_oneletrajzai_csiffary_gabriella/ | year=2003 | publisher=Palatinus | pages=360 | id=ISDN 963 9380954 }} {{Wayback|url=http://www.booker.hu/konyv/magyar_tudosok_oneletrajzai_csiffary_gabriella/ |date=20120307210952 }}</ref><ref>{{cite web |url=http://www.huszadikszazad.hu/tudomany/than-karoly |title=Than Károly |accessdate=2011-05-09 | publisher=Huszadik Század }}</ref><ref name="Szab">{{cite book|url = https://books.google.com/?id=53APqy0KDaQC&pg=PA252 |title = History of analytical chemistry|first = Ferenc|last = Szabadváry|publisher = Taylor & Francis|year = 1992|isbn = 9782881245695|pages = 252–254}}</ref>
Egyetemi tanulmányait [[Bécs]]ben végezte, ahol egy évig orvosi szakon, majd a gyógyszerészetin főleg kémiával foglalkozott és [[1858]]-ban a [[kémia]] doktora lett. Még ebben az évben ösztöndíjjal tartózkodik [[Robert Wilhelm Bunsen|Bunsen]] híres laboratóriumában [[Heidelberg]]ben, majd felkereste [[Párizs]] nevezetesebb tanintézeteit is, hogy ismereteit gyarapítsa. [[1859]]-ben Bécsben mint tanársegéd, majd mint magántanár folytatta működését; [[1860]]-ban a [[Eötvös Loránd Tudományegyetem|pesti egyetemen]] a kémiai tanszék helyettes tanára, [[1862]]. [[július 18.|július 18-án]] pedig a tanszék rendes tanára (professzora) lett. (Ennek az állásnak egyik alapfeltétele volt a kiváló [[magyar nyelv]]tudás, addig ugyanis a pesti egyetemen is [[német nyelv|németül]] folyt az oktatás.)<ref>{{cite web |url=http://www.kfki.hu/chemonet/hun/mvm/arc/than.html |title=THAN KÁROLY (1834-1908) |accessdate=2011-05-09 | publisher= kfki.hu }}</ref>
