Az [[Egyesült Államok,]] 1841-ben: Solomon Northrup egy szabad fekete férfi, aki [[New York állambanállam]]ban él feleségével és gyerekeivel, és többek között hegedüléssel keresi a kenyerét. Két fehér férfi rábeszéli, hogy menjen el velük Washingtonba[[Washington, D.C.|Washington]]ba, ahol állítólag a cirkuszuk föl fog lépni. Solomon egy reggel leláncolva találja magát egy sötét kamrában: Eladták [[rabszolga|rabszolgának]]. A kereskedő Solomon kijelentésére, hogy ő szabad ember, brutális korbácsolással válaszol. A férfit eladják a déli államokba, ahol a következő években különböző, részben rendkívül brutális gazdánál szolgál. Egyik gazdája egy ízben kis híján megöleti. Végül egy [[Kanada|kanadai]] ember segítségével sikerül hírt adnia ismerőseinek, hogy hol tartják fogva. 1853 januárjában szabadul.
