1770-ig az orosz hadseregben szolgált, katonaként részt vett a [[hétéves háború]]ban (1756-17631756–1763), az 1764-es lengyel hadjáratban és az orosz-törökorosz–török háborúban (1768-17741768–1774), ahol súlyosan megsérült. Otthagyta a hadsereget és vándorútra kelt, 1772. évi kegyetlenül levert uráli kozáklázadás hírére elment Jaick (ma [[Oral]]) városába, de katonaszökevényként elfogták és börtönbe zárták, majd [[Szibéria|Szibériába]] száműzték. Pugacsov megszökött és 1773-ban elterjesztette azt a hírt, hogy ő az elhunytnak hitt [[III. Péter orosz cár]], aki csodával határos módon túlélte hűtlen felesége, [[II. Katalin orosz cárnő|II. Katalin]] gyilkossági kísérletét.
