Az ionhajtómű [[ionizációs kamra|ionizációs kamrájában]] , mágneses térben, valamilyen gáz halmazállapotú nemesgázt (általában [[Xenon]]t) ionizálnak (például [[elektron]]okkal bombázzák, ezek az [[atomokatom]]rólokról elektronokat szakítanak le), majd egy [[elektrosztatika|elektrosztatikus]] térben felgyorsulva (általában két, nagy[[nagyfeszültségfeszültség]]ű elektromos áram alatt álló, jelentős feszültségkülönbséggel rendelkező rács között) kilépnek a kamrából, ionfelhő formájában. Az ionizációs kamrában keletkező elektrontöbbletet összegyűjtik, és a szonda mögé sugározzák egy izzó[[katód]]dal, így semlegesítve a töltött hajtóanyag-felhőt (ha töltése megmaradna, akkor a töltésmegosztás miatt vonzaná a meghajtott járművet).
