A szovjet kormány [[1938]]-ban pályázatot írt ki egy új vadászrepülőgépre. Az új típus az [[Polikarpov I–16|I–16]] (Rata) modellt hivatott leváltani. A pályázatra összesen négy prototípus nevezett, ezen modellek közül az [[AlekszanderAlekszandr Jakovlev]] által tervezett prototípus került ki győztesként. Ezt követően [[Sztálin]] személyesen bízta meg őt, hogy tervezze meg a következő vadászgépet a [[Vörös Hadsereg]] számára. A pályázat érdekessége volt, hogy a nyertes tervező Jakovlev ezt megelőzően csak vitorlázó és sportrepülőgépeket tervezett. A típust eredetileg funkcionalitása alapján I–26 ( isztribityel=vadász) névvel látták el, de a gyártás megkezdésekor az ebben a korban kialakuló szokás szerint tervezője után kapta nevét ezért Jak–1-re módosították a modell elnevezését. Az első modell [[1939]]-ben szállt fel majd ezt követően a sorozatgyártási engedélyt 1941. júniusban kapta meg. Ugyanebben a hónapban a német csapatok megtámadták a Szovjetuniót, ezért az egész gyártósort 1600 km-rel keletebbre, [[Kamenszk-Uralszk]]ba költöztették. Ennek ellenére a gyártással csak másfél hónapot késtek, és mintegy 500 db Jak–1 típusú gép került a frontvonalakra 1941 végére. A Jak–1-et 1942-ben a Jak–7B vadászrepülőgép szorította ki a gyártásból.
