[[Kép:SomlyaiGábor.jpg|bélyegkép|Somlyai Gábor fémnyomatú arcképe 70 éves korában]]
Somlyai János és Bereczki Sára házasságából, középközepes sorsú földműves családból származik. Korai gyermekbetegségei miatt csak az 1831-1832-ben járt iskolákba, amikor megtanulta az írást, és az olvasást. 16-17 éves korában küzdötte le betegségeit, akkor tanyai gazdálkodást folytatott és emellett önálló tanulással zárkózott fel a többiekhez. 1844-ben nősült meg, Lipcsei Erzsébetet vette feleségül. 1848.-tól mint városi cseléd szolgált egy évig, majd 1855.-től szintén egy évig hadnagy volt. 1861-ben a békési tanácsba választották tanácsosnak, majd 1862-től adószedő és pénztárnok lett. 1863-1864 között, a legelői kiosztás során az ún. mérnöki pénzkezelést is rábízták. Hét évi szorgalmas munkája után, 1869-ben ismételt betegeskedése miatt lemondott hivataláról. 1875-ben a [[református]] egyház [[presbiter#A protestáns egyházakban|presbiteriuma]] választotta meg adójának beszedésére és tisztázására. Három év múlva [[haszonbér]]i földekkel foglalkozott, de az árvizek, a rovarkárok, és az [[aszály]] elpusztította terméseit, és alig tudta azt a kisebb földet megtartani, amit atyjától örökölt.
