A Társaságot [[BarossBaros Gyula]], [[Horváth János]], [[Pintér Jenő]] alapították [[1911]]. [[december 11]]-én, [[Czvittinger Dávid]] ''Specimen Hungariae Literatae'' <ref>A magyar tudományosság összefoglalásának kísérlete.</ref> című műve megjelenésének 200. évfordulója alkalmából. A századelőn még csak Budapesten és [[Kolozsvár]]ott folyt irodalomtörténeti oktatás, így a megalakuló társaság elsősorban a középiskolákban tanító irodalomtanárokra számított. Szaksajtójuk az 1912-ben alapított [[Irodalomtörténet (folyóirat)|Irodalomtörténet]] című folyóirat. Horváth János egy magyar irodalomtörténeti kalauz megírását is szorgalmazta. A a feladatot [[Király György]]re bízták, később mégis [[Tolnai Vilmos]]: ''Bevezetés az irodalomtudományba'' című műve teljesítette ezt a feladatot 1922-ben. A kommunista rendszer 1949-es bevezetése után a ''Nagy magyar klasszikusok'' (1950-1962) és a ''Nagy magyar írók'' (1951-1956) című könyvsorozatok megjelentetésével szerzett tekintélyt a Magyar Irodalomtörténeti Társaság. 1956 után az [[MTA]] Irodalomtörténeti Intézetének megalakulása egyre inkább az egyetemi műhelyekhez kötötte a társaságot, s értékes kiadványok jelentek meg, köztük [[Keresztury Dezső]] Babits-kiadásai<ref>[[Babits Mihály]] válogatott művei / [vál. és bev. Keresztury Dezső] ; [sajtó alá rend. Ungvári Tamás] ; [jegyz. ell. Belia György].1-2. köt. [Budapest] : Szépirod. Kiadó, 1959.(Ser. Magyar klasszikusok); Az európai irodalom története / Babits Mihály ; [szerk. Basch Lóránd, [[Illyés Gyula]], Keresztury Dezső]. Budapest : Szépirodalmi Könyvkiadó, 1957. 554 p., 1 t. : ill. (Ser. Babits Mihály művei). stb.</ref>, [[Barta János]], [[Szauder József]] monográfiái. 1985 után régióbeli és tanári tagozatokat szerveztek, s együttműködést alakítottak ki az ország múzeumaival, közreműködtek a magyartanár-konferenciák és továbbképzések megrendezésében, s megindították [[Irodalomismeret (folyóirat)|Irodalomismeret]] c. folyóiratukat 1990-ben, új könyvsorozatokat indítottak, köztük ''A Magyar Irodalomtörténeti Társaság kiskönyvtára'' és ''„Csak tiszta forrásból”'' <ref>Egyik közeli múltbeli kötetük: ''Mi marad? : Irodalmi és néprajzi tanulmányok, esszék'' / Kissné Kovács Adrianne. Budapest : Magyar Irodalomtörténeti Társaság, 2006. 243 p. ill. (Ser. "Csak tiszta forrásból" HU ISSN 1786-108X ; 2.) ISBN 963-85187-9-0</ref> c. tanulmány- és szövegkiadó sorozatot.
