[[Heinrich Rudolf Hertz]] megfigyelte, hogy aelektródok között szikra keletkezését elősegíti, ha [[ultraibolya]] fénnyel világítják meg az elektródokat. Wilhelm HaalvachsHallwachs [[alkálifémek]] [[kvarclámpa|kvarclámpával]] (higanygőzlámpa) történő megvilágítása során a fémből kilépő negatív töltésű részecskéket detektált. Innen ered a fotoeffektus másik neve, a '''HaalwachsHallwachs-hatás'''. Később [[Joseph John Thomson|J. J. Thomson]] és Philipp [[Lénárd Fülöp|Lenard]] bebizonyította, hogy ezek a részecskék elektronok. A fotoeffektus mennyiségi törvényeit - a kilépő elektronok számát és sebességét a frekvencia függvényében - Philipp Lenard határozta meg.
