A család egyetlen gyermekeként született [[Illinois]]-ban. Apja a kormánynak dolgozott, anyja háziasszony volt. Az egyetemen [[Shakespeare]] tanulmányokat végzett. Apja lehetővé tette fia számára számára, hogy egy mezőgazdasági pulykatermelő telepen dolgozzon, ám ő maga utálta munkáját, hisz ainkább a színészet vonzotta. John különböző iskolák amatőr színpadain lépett fel, ahol munkájára felfigyeltek, és mint lemezlovas kapott állást. Itt híreket és reklámokat is olvasott fel. John [[1950]]-ben végezte el a középiskolát, ahol a drámatanára javaslatára színházi képzésre jelentkezett, a Northwestern főiskolára, bár szülei ezt ellenezték. Itt tagja volt a Beta Theta Pi társulatnak, majd a londoni ''Royal Academy of Dramatic Art'' hallgatója lett. John az egyetemen több mint 8-szor volt főszereplő különböző kisebb darabokban, emellett elvégezte a Shakespeare stúdiumot is. Az egyetemen sikeresen tanult, itt szembesült azzal, hogy homoszexuális,. eztEzt titokban tartotta, és csak legjobb barátjának mondtaárulta el. Annak ellenére, hogy ilyen volt a szexuális irányultsága gyakran kereste a társkereső nőket. Mikor színész lett, felvette a Robert Reed nevetművésznevet.
