Hossza 55 centiméter, testtömege 900 [[gramm]]. A kagu lekerekített szárnya, méreteit tekintve, alig kisebb aannál, hogy repüléshez is alkalmas kelleténéllegyen, ám a madár az elcsökevényesedett repülőizmai miatt mégis gyakorlatilag röpképtelen.; Igaz,legfeljebb némi siklásra képes, amikorlejtőn lefelé kellereszkednie a lejtőnereszkedve. Teste zömök, tartása felegyenesedő. Piros színű erős lábával az avarban járkál, amint bejárja territóriumát, vagyveszélyt rohan,érezve hapedig menekülnigyors kelliramú futással menekül. A felnőtt madarak szeme nagy, piros szeme alkalmassá teszi őket arra, alkalmashogy az erdei félhomályban valóis látásrajól lássanak. Az öregek tollazata világosszürke vagy majdnem fehér, szárnyukon [[fekete]] szalag húzódik, mely dürgéskor szembeötlő. A fiókák és a fiatalok rejtőszínezetűek, barnák és szürkék, finom, sötét szalagozással.
