Szatkowski Michigan államban, Battle Creek városában nőtt fel, majd a Pennfield Senior High School-on fejezte be a tanulmányait A "Rob Van Dam" nevet 1991-ben [[Ron Slinker]] adta neki, valószínűleg azért, mert aRob harcművészeti tapasztalata és kinézete nagyon hasonlított egy színészhez, [[Jean-Claude Van Damme]]-hoz. RVD a United States Wrestling Association (USWA)-nál és a South Atlantic Pro Wrestling (SAPW)-nél kezdte meg birkózó karrierjét, majd 1992 júliusában [[Chaz Rocco]]-val megnyerte a SAPW Tag Team bajnoki címet. 1996 januárjában Van Dam aláírt egy szerződést az Extreme Championship Wrestling ([[Extreme Championship Wrestling|ECW]])-el, majd egy House Party-n debütált, ahol legyőzte [[Axl Rotten]]-t. Ezt követően az ECW Television világbajnoki címért küzdött [[Charles Bernard Scaggs|2 Cold Scorpio]] ellen, de nem sikerült elvenni tőle az övet. Ezután hosszú ideig tartó viszályba került [[Terry Michael Brunk|Sabu]]-val, akivel számtalanszor összecsapott.
