''John Burgess Wilson'' néven látjalátta meg a napvilágot 1917. február 25.-én Harpurheyben, Manchester külvárosában. Szülei katolikusok. Gyerekkorában Jacknek hívták, majd felvette az Anthony nevet, így lett John Anthony Burgess Wilson. Írói álneve pedig Anthony Burgess lett. Édesanyja, ''Elizabeth Burgess Wilson'' meghalt, mikor Anthony egy éves volt, ezután az anyai nagynénijenagynénje nevelte Crumpsallban. Burgess apja, ''Joseph Wilson'' (akit úgy jellemzett, mint "egy állandóan a távolban lévő részeg, aki apának hívja magát") számtalan munkát elvégzett, úgy mintúgymint zongorista, katona, könyvkereskedő, hentes, dohányárus, enciklopédia árusenciklopédiaárus. Apjával való kapcsolatát közömbösnek nevezte. Burgess nagyapja félig Írír volt. Burgesst a nagynénijenagynénje, később nevelő anyjanevelőanyja nevelte. Gyerekkora magányosan telt el, folyton haragos és dühös volt. Magától tanult meg zongorázni, hegedülni és kottát olvasni. Rossz életkörülményei miatt egy kis lakásban lakott egy kocsma és egy dohányáru boltdohányárubolt felett, melyet a nagynénijenagynénje vezetett.
