1901-ben Ernest Rutherford és Frederick Soddy felfedezték, hogy a radioaktivitás alapvető változást idéz elő az anyag szerkezetében. Soddy, aki szabdszabad idejében behatóan tanulmányozta az [[alkímia|alkímiát]], rögtön felismerte, hogy itt ugyanarról van szó, amire az alkimisták ősidők óta törekedtek, t. i. hogy megtaláljak a bölcsek kövét és megváltoztassák az anyag szerkezetét. Soddy szerint amikor felfedezték, hogy a [[radioaktív]] [[tórium]] önmagától [[rádium]]má bomlik le, ő így kiáltott fel: "Rutherford, hiszen ez transzmutáció". Rutherford ellenkezésével szemben a fogalom meghonosodott az anyagok radioaktív bomlásának megnevezésére. Amikor felfedezték, hogy a [[radioaktivitás]] egyfajta rejtett energiát jelent az atomon belül, egyesek azt vallották, hogy a radioaktív bomlás a végső bölcsek köve, amikor egy utópisztikus világban a városokat olcsó [[nukleáris energia]] működteti.
