Bár a megjelenésük és az életmódjuk nagy mértékben hasonlít a krokodilokéra, számos kisebb eltérés különbözteti meg őket az igazi krokodiloktól. Például a phytosaurusok [[bokaBoka (testrész)|bokájának]] felépítése jóval kezdetlegesebb, mint bármelyik krokodilé. Továbbá a phytosaurusoknál hiányzik a csontos másodlagos [[szájpad]]lás, ami a krokodilok számára lehetővé teszi, hogy akkor is tudjanak [[légzőrendszer|lélegezni]], ha a szájuk tele van vízzel. Lehetséges azonban, hogy a phytosaurusoknak is volt egy húsos szájpadlása, amit sok [[mezozoikum]]i krokodil esetében is feltételeznek. De ami ennél is fontosabb, hogy a phytosaurusok [[orr]]nyílásai a [[szem]]eiknél magasabban helyezkedtek el, ellentétben a krokodilokkal, melyeknél az orrlyukak a pofa eleje közelében találhatók. E módosulás révén képesek lehettek lélegezni akkor is, amikor a testük többi része a víz alatt volt.
