A ''nikkei'' elnevezés a japán {{nihongo|''nikkeijin''|日系人}} szóból ered<ref name="inrp">{{cite web | title = International Nikkei Research Project | author = International Nikkei Research Project | publisher = Japanese American National Museum | accessdate = 2007-02-02 | year = 2007 | url = http://www.janm.org/projects/inrp/}}</ref><ref name="dic"/>, mely azokra a japán emberekre és leszármazottaikra utal, akik kivándoroltak.<ref name="dic">{{cite web | title = nikkei | author = Dictionary.com Unabridged (v 1.1) | publisher = Random House, Inc. | accessdate = 2007-02-02 | year = 2007 | url = http://dictionary.reference.com/browse/nikkei}}</ref><ref name="un">{{cite web | title = Japanese Policies and Realities | author = Komai, Hiroshi | publisher = United Nations | accessdate = 2007-02-02 | year = 2007 | url = http://unpan1.un.org/intradoc/groups/public/documents/APCITY/UNPAN023660.pdf}}</ref> Az [[emigráció]] pedig azokra utal, akik nem átmeneti időre, hanem állandó letelepedési céllal hagyják el Japánt. Ezek a csoportok pedig történelmileg is meg lettek különböztetve olyan kifejezésekkel, mint, ''[[:en:issei|issei]]'' (első generációs ''nikkeijin''), ''[[:en:nisei|nisei]]'' (második generációs ''nikkeijin''), ''[[:en:sansei|sansei]]'' (harmadik generációs ''nikkeijin''), ''[[:en:yonsei|yonsei]]'' (negyedik generációs ''nikkeijin''). A nikkeijin szó van hogy nem mindig vonatkozik azokra a Japánokra, akiknek még mindig van Japán állampolgári státuszuk. A kifejezés használata a perspektívától függ. Például a Japán kormány azokat tartja nikkeinek, akiknek van állampolgárságuk, és bizonyítani tudják 3három generációra visszamenőleg a Japán vérvonalat -– így tehát a 4. generációs nikkeijinek már nem tartózkodhatnak legálisan Japánban, mert jogilag már nem különböznek egy külfölditől. Másfelől viszont az Egyesült Államokban és egyéb országokban is a Nikkeijinek saját közösségeket és identitást alakítottak ki, amikbe már az első generációs japán bevándorlókat is beleveszik,; számukra az állampolgárság kevésbé lényeges, annál inkább a közösség iránti elkötelezettség.
A ''Discover Nikkei,'' a [[:en:Japanese American National Museum|Japán Amerikai Nemzeti Múzeum]] a következőként definiálta a nikkeieket: {{quote|Nikkeiekről beszélünk -– Japán emgiráltakról és a leszármazottaikról, akik saját közösségeket alikítottak ki szerte a világban. A nikkei kifejezésnek számos különböző jelentése lehet függően a szituációtól, a helytől és a környezettől. A kifejezés olyan más rassz keveredésbőlrasszkeveredésből leszármazott embereket is magába foglal, akik nikkeiként azonosítják magukat. A Japánban elő emberek azokra is használják ezt a kifejezést akiknek a felmenőik kivándorlók de ők maguk visszatértek Japánba. Sokan közülük szoros közösségekben élnek és megőrzik a japánokétól különböző identitásukat.<ref name="dn">{{cite web | title = What is Nikkei? | author = Discover Nikkei | publisher = Japanese American National Museum | accessdate = 2007-01-19 | year = 2007 | url = http://www.discovernikkei.org/en/what/}}</ref>}}
A definíciót egy három-éveshároméves kollaboratív program, A Nemzetközi Nikkei Kutatási Program hozta létre, mely 10 országból több mint 100 kutatót és 14 résztvevő intézetet foglalkoztatott.<ref name="dn"/>
