A [[Római Köztársaság]] idején a [[censor]]ok készítették el öt évenkéntötévenként a [[senatus]] névjegyzékét, amikor pl. a hiányzó helyekre új embereket vettek fel a [[ordo senatorius|szenátori rendbe]]. A lista sorrendje lényeges volt, annak sorrendjébenmegfelelően szólalhattak fel a szenátorok és adhatták le szavazataikatszavazatukat. A lista első helyére egy olyan emberolyasvalaki került, aki már volt [[consul]], sőt lehetőleg [[censor]] is. Ő lett a '''princeps senatus''', élethossziglan. Hatalommal nem, de igen nagy megbecsüléssel járt ez a cím, mindig ő szólalhatott megfel először. Csak patrícius lehetett, és talán csakfőként a vezető nemzetségekből ([[gens|gentes maiores]]).
[[Lucius Cornelius Sulla]] után a helyet nem töltötték be, de Augustus a címet felújította.
