Cannavaro első nemzetközi versenye aaz 1998-as világbajnokság volt. [[Giuseppe Bergomi]], [[Alessandro Costacurta]] és [[Paolo Maldini]] voltak a csapat hátvédjei, az edző Paolo Maldini apja [[Cesare Maldini]] volt. Az [[Olasz labdarúgó-válogatott|Azzurri]]<ref>Az Azzurri a csapat mezszínére utal, de az egész csapat neve, mivel többesszámban van. Azért nincs úgy írva, hogy Azzurrik, mert az Azzurri eleve azt jelenti, hogy kékek.</ref> egészen a negyeddöntőig jutott. Cannavaro az egyik mérkőzésen megsérült, a homlokát eltalálta a könyökével [[Stéphane Guivarc'h]], a hátralévő időt nem tudta lejátszani. Az Azzurri a 90 percet kihúzták egy 0-0-val, majd a tizenegyespárbajban alul maradtak.
