Elnevezése angol nyelvterületen ''tungsten'' =(svédül "nehéz kő (svéd nyelven") –, angolul és franciául ma is így nevezik. [[Német nyelv]]területen ''Wolfram''nak hívják. Nyelvújításkori magyar neve ''seleny''.<ref name=kfki>{{cite web| url = http://www.kfki.hu/chemonet/hun/teazo/gyujt/nyelv2.html| title = A magyar kémiai szaknyelv kialakulása| accessdate= 2010-12-03| author = Szőkefalvi-Nagy Zoltán| coauthors = Szabadváry Ferenc| year = 1972| work = A kémia története Magyarországon| publisher = Akadémiai Kiadó}}</ref> A volfrám név a wolframit ásványból ered, amelyet német bányászok neveztek el (Wolfrahm 'farkashab'), vsz. a kohósítást zavaró, felhabzást okozó hatásra utalva.