A vezető réteget a földbirtokos [[patricius|patríciusok]] (jelentése: „nemes„jó emberek”apától származó”) alkották. Földjeiket származás alapján, mint a Rómát alkotó 300 [[Nemzetség (társadalmi csoport)|nemzetség]] leszármazottai kapták az állami földekből ([[ager publicus]]). Közülük került ki a vének tanácsa, a [[senatus]] (kiejtése: szenátusz), és ők adták a [[bronz]]fegyverekkel felszerelt [[római hadsereg]]et. Az elszegényedett nemzetségtagokból jött létre egy sajátos réteg, a [[cliens]]ek (ejtsd: kliensz vagy kliens) vagy más néven a nobilitas. Támogatásért szolgálták a vagyonosabb, patrícius nemzetségtagokat. A nemzetséghez nem tartozók és a bevándorlók voltak a [[plebeius|plebejusok]] (tömeg). Eleinte nem rendelkeztek polgárjoggal, nem voltak a római nép ''(Populus Romanus)'' része, így politikai jogokkal sem bírtak. Nem részesedhettek az ''ager publicus''ból, de kisebb parcellát kaphattak. Szegények éppúgy akadtak közöttük, mint gazdagabbak. Ők alkották a parasztságot, a kevés kézművest és kereskedőt. Szerepük az etruszk korban nőtt, mivel az olcsóbb [[vas]]fegyverek és vasszerszámok elterjedése révén számolni kellett mind a katonai (nehézgyalogság), mind a gazdasági jelentőségükkel. Később Róma sorozatos háborúkat folytatott szomszédaival, melyek földet és zsákmányt jelentettek a város számára, minden lakójának hasznot hoztak. Ám az egyes rétegek nem egyenlő mértékben részesedtek a terhekből és a jogokból. Ugyanakkor a plebejusok szerepe a harcokban egyre nőtt, hiszen ők adták a [[hadsereg]] fő erejét kitevő nehéz-gyalogságot. Így a plebejusokhoz tartozó vagyonos kereskedők, iparosok, parasztok eredményesen indíthattak harcot követeléseik teljesítéséért. Legfőbb követelésük a [[római polgárjog]] elnyerése volt. Jogi egyenlőséget kívántak, hogy a törvények ne tegyenek különbséget patrícius és plebejus között, részesedhessenek az ager publicusból, és követelték a szegényebb rétegeket sújtó [[adósrabszolgaság]] eltörlését. Mivel a hódítások csak belső egység mellett voltak folytathatók, és ahhoz a plebejusok támogatása is kellett, követeléseiket sikerült fokozatosan elfogadtatniuk. Több évszázados küzdelmük együtt zajlott le Itália meghódításával.
