1903-ban emigrált az Amerikai Egyesült Államokba, saját állítása szerint 2 dollár 50 centtel a zsebében, és nem beszélt angolul.<ref name=wetrust>{{Citation |first= |last= |authorlink= |coauthors= |title=In Ponzi We Trust |url=http://www.smithsonianmag.com/people-places/In-Ponzi-We-Trust.html |quote=Ponzi himself was probably inspired by the remarkable success of William "520 percent" Miller, a young Brooklyn bookkeeper who in 1899 fleeced gullible investors to the tune of more than $1 million. |work=[[Smithsonian magazine]] |date=December 1998 |accessdate=December 21, 2008 }}</ref> Mosogatásból élt meg, majd pincérré küzdötte fel magát. Azonban lopás és csalás miatt kirúgták állásából.<ref>{{cite news |title=Who was Ponzi - what the Heck was his scheme?|url=http://edition.cnn.com/2008/LIVING/wayoflife/12/23/mf.ponzi.scheme/|website=edition.cnn.com|date = 23 December 2008}}</ref>
A padlón aludt ugyan, de megtanulta a nyelvet; és pincérlettpincér lett. [[Montreal]]ban egy bankhoz került, ahol fiókigazgató lett. A bank összeomlott, mert jóval a konkurenciát meghaladvajóval meghaladó kínáltakkamatot aszámítottak kamatotfel.
Ponzi ekkor jöhetett rá a [[piramisjáték]]ra, a [[Ponzi-rendszer]]re.
„Szélhámos pályája” csúcsán tízmillió dollárja volt (húszmilliárd forint). Kártyavára kilenc hónap múlva omlott össze.
Élvezte a gazdagságot, vett egy kastélyt, légkondicionálóval, fűthető medencével. Újabb nagyszabású ügyeit követően végül öt év börtönt kapott. Szegényen halt meg egy [[brazília]]i kórházban.
