Az [[űrverseny]] egyik résztvevőjeként az [[Amerikai Egyesült Államok|Egyesült Államok]], mint az [[űrverseny]g egyik résztvevője 1958-ban indította el a [[Mercury-program]]ot, amelynek célja a [[Szovjetunió]] utolérése és megelőzése volt az űrteljesítmények terén. E célt a frissen létrehozott [[NASA]] az első ember világűrbe juttatásával tervezte elérni a frissen létrehozott [[NASA]]. Ehhez kifejlesztettek egy vadonatúj [[űrhajó]]t és a [[Az Amerikai Egyesült Államok hadereje|hadsereg]], a [[Az Amerikai Egyesült Államok Légiereje|légierő]], valamint a [[Az Amerikai Egyesült Államok Haditengerészete|haditengerészet]] kísérleti programjaiból származó [[Ballisztikus rakéta|interkontinentális ballisztikus rakétákat]] alakították át az űrkísérletekhez. Hosszú, és sok esetben kudarcokkal teli tesztsorozat és a program [[űrugrás]]okra és [[orbitális repülés]]ekre megosztását követően 1961 tavaszára érkezett el az idő az első amerikai űrbe bocsátására. Ám a [[Vosztok–1]] és [[Jurij Alekszejevics Gagarin|Jurij Gagarin]] [[1961]]. [[április 12.|április 12]]-i repülésével a szovjetek elvették az elsőséget az USA-tól. Az [[Az Amerikai Egyesült Államok elnöke|amerikai elnök]] nyomására ekkor a NASA is végrehajtotta az első űrrepülést, egy 187 km magasságba emelkedő űrugrást – bizonyítandó az amerikai közvélemény előtt, hogy Amerika is állja a versenyt az űrteljesítmények terén – ám a versenyben ez kevésnek számított, hiszen a szovjetek űrhajósa egy Föld körüli fordulatot is tett. A NASA (és az USA) előtt tehát az az elvárás állt, hogy ők is bemutassanak egy orbitális repülést.
